「新たな石油資源を使うのではなく、資源を循環させていこう」という思いが出発点

　プラスチックはさまざまな用途に用いられ、人々の生活を支える有用な素材です。

一方で、限りある石油資源の消費や、プラスチック廃棄量の増大などが社会課題となっています。

こうした社会課題を受けて当社は、「将来を見据え、次世代により良い環境を残していこう」という視点から、プラスチックの資源循環に取り組むことを決めました。

根幹にあるのは、当社の基本的精神となっている「自利利他公私一如」です。

環境に対する配慮をしながらビジネスを発展させていくという考えは、100年以上前の創業時から脈々と受け継がれています。

　

　具体的な取り組みの一つとして、新たな化石燃料を消費する生産方式とは別の道を探究し、環境負荷低減に資するポリオレフィンを製造するプロジェクトを立ち上げました。

 

それがエタノール由来ポリオレフィンのプロジェクトです。

 

プロジェクトでは、大気中のCO2を吸収して成長する再生可能な資源であるバイオマスなどから得られるエタノールから従来石油由来であったポリオレフィンを製造することで、サーキュラーエコノミーの取り組みを推進します。

また、CO2の排出量削減によって、カーボンニュートラルな社会の実現を目指します。

環境に配慮したプラスチックの原料とは？

　プロジェクトの最初の課題は、原料探しでした。

 

　当社にはポリオレフィンの製造に関する技術とノウハウが蓄積されています。そのため、環境に配慮した原料を見つければ、その原料を使ってポリオレフィンの製造方法を検討できるからです。

 

　さまざまな原料を調査していく中で着目したのが、バイオエタノールおよびサステナブルな資源から製造されるエタノールです。これらは、カーボンニュートラルへの貢献やサーキュラーエコノミーの推進において高いポテンシャルを持つ原料として期待されています。

 

　こうしたエタノールを原料として使うために新たな技術を導入し、従来のナフサを出発原料としたものとは異なるプロセスでポリオレフィンを作るというプロジェクトが始動。当社独自の技術開発と、外部機関との連携を組み合わせながら、事業化に向けた検討を進めています。

 

GHG削減まで視野を広げた出発原料への着目

　バイオエタノールの使用は温室効果ガス（GHG）の削減という観点でも有用と考えられます。

 

　バイオエタノールは、使われる原料によって「第一世代」と「第二世代」に分類されています。

とうもろこしやサトウキビなど、食用作物から生産されるのが第一世代のバイオエタノールです。

第二世代のバイオエタノールは食料と競合しない、木や草などから生産されます。

バイオエタノールのメリットは、大気中のCO2を光合成により吸収して成長した植物から作られるため、カーボンニュートラルに貢献できることです。

　

　当社ではこうしたバイオエタノールをはじめ、可燃ごみや廃プラスチック、CO2から大量生産する技術など今後開発が期待される多様なエタノールがポリオレフィンの出発原料とできると考えています。こうした原料転換によってポリオレフィンを環境負荷低減型に切り替えていくための研究を進めています。

 

エタノールからエチレンへ：試験製造設備の完成

　2022年4月、当社は環境に配慮したエタノールを原料とするエチレンの試験製造設備を千葉工場（千葉県市原市）に新設しました。フランス国営のIFP新エネルギー研究所（IFPEN）100%子会社であるアクセンス社のAtol®技術を採用し、エタノール由来ポリオレフィンの事業化に向けた技術検証がスタートしています。

 

　この設備では、バイオエタノールや環境に配慮したエタノールを原料にエチレンを生産し、従来と同等の品質を持つポリオレフィンの製造に取り組んでいます。すでにサンプル提供を開始し、事業化に向けた検討を加速しております。

 

　また、当社は当該ポリオレフィン製品について、独自のCarbon Foot Print（CFP）の算出システムを活用したライフサイクルアセスメント（LCA）によるGHG排出量削減効果の見える化と、マスバランス方式を適用したISCC PLUS認証の取得にも取り組んでいます。

 

エタノールからプロピレンへ：独自の新プロセス開発

　エチレン製造に加え、当社はエタノールからプロピレンを直接製造するという、世界でも例を見ない独自の新プロセス開発にも取り組んでいます。プロピレンは今日、主にナフサなどの化石資源から製造されており、ポリプロピレンや合成繊維など多様な石油化学製品の上流に位置付けられる基幹化学品の一つです。このプロピレンをエタノールから直接製造できれば、化石資源への依存度を大幅に下げられるとともに、GHG排出量の削減にも大きく貢献できます。

 

　従来、エタノールからプロピレンを製造するには、エタノール→エチレン(→2-ブテン)→プロピレンといった複数の中間体を経るプロセスが必要でした。当社が開発するエタノールからのプロピレン直接製法は、こうした複数工程を経ずにプロピレンを1つのプロセスで合成することを可能とするものであり、プロセスのコンパクト化と低コスト化を実現できます。また、本プロセスにおいてはプロピレンと同時に水素が副生されるという特長があり、水素をエネルギーとして活用することでさらなる環境負荷低減も見込まれます。

 

　この革新的な技術の開発は、国立研究開発法人 新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）のグリーンイノベーション（GI）基金事業にも採択されており、2023年10月にはその実証に向けたパイロット設備の建設に着手しました。同設備は当社の千葉工場袖ケ浦地区に建設しており、パイロット設備を用いた試験運転を通じて工業化に向け必要なデータを取得するほか、得られたプロピレンを用いたポリプロピレンのサンプルワークも実施する計画です。

　

　今後は2030年代前半を目標に当社での事業化を進めるとともに、本プロセスの他社へのライセンス供与も視野に入れています。エタノール由来のエチレンとプロピレンという２つの製造技術を軸に、石油化学産業のサプライチェーン全体にわたってカーボンニュートラルと資源循環の実現を目指してまいります。

 

パートナーシップと今後の展望

　環境負荷低減の取り組みを成果に結びつけるためには、業種・業界の垣根を越えた幅広い企業・団体とのパートナーシップも重要です。当社は現在の取り組みにとどまることなく、他企業や他団体とも新たなパートナーシップを築きたいというメッセージを発信し続けていきます。

 

　ここまで、当社が取り組むエタノール由来ポリオレフィンのプロジェクトについてお伝えしてきました。

 

　当社のエタノール由来ポリオレフィンは、従来の石油由来ポリオレフィンと同等の品質でご提供できるため、プラスチックの有用性を損ないません。ナフサ等の石油資源を出発原料としないため、お客様は従来品に代えてエタノール由来ポリオレフィンを使うだけで石油資源の使用量を減らし、GHG排出量や廃プラスチックの削減に貢献できます。

 

　エチレン製造技術の実証から、プロピレンの直接製造という独自プロセスの開発まで、プロジェクトはこれからが本番。事業化に向け、着実に歩みを進めています。

 

　当社と一緒に、循環型社会の実現に向けた取り組みを始めませんか。

 

　エタノール由来ポリオレフィンの詳細資料やサンプルのご提供に関しては、以下のフォームからお問い合わせください。

 

2023年3月作成・2026年4月改訂

 

 

【炭素資源循環情報リンク】